The Columbia Icefield is the largest mass of glacial ice in the Rocky Mountains. It feeds several large glaciers, including the Athabasca, Columbia and Saskatchewan. The area is a significant feature of the Canadian Rocky Mountain Parks UNESCO World Heritage Site.

Several Columbia Icefield glaciers pour down the mountain valleys and come close to the Icefields Parkway in Jasper and Banff national parks. Since completion of the Icefields Parkway in the 1940s, the area has been a driving force for visitors from around the world, eager to view the ice, mountain peaks, valleys and wildlife.

Walking on glacier ice is dangerous

From a distance, glaciers appear static and serene. Up close though, glaciers are fragile, and reveal features that can cause significant injury or death. Your chances of surviving a serious accident on a glacier are low.

Glacier ice is slippery, abrasive and harder than other ice. Falls, trips and spills have bigger consequences. Glaciers also contain the following dangers:            

• Crevasses: Falling into a crevasse may cause death. If you survive, cold conditions in a glacier crevasse will induce severe hypothermia within minutes, and it will take time for a rescue team to arrive.
• Millwells: These plunging, nearly vertical tunnels lead to the bottom depths of glacier ice.
• Snow bridges and drifts: Snow bridges and drifts take months to melt, and in the meantime, they obscure unstable hazards beneath.

Four ways to enjoy the Athabasca Glacier safely

The Athabasca Glacier is among the most accessible glaciers on earth. 

• Walk the Toe of the Athabasca Glacier trail and experience the wonder of a glacial area from a safe official trail.
• Book a guided tour to experience walking on a glacier.
• Take advantage of a roadside viewpoint to admire the heights of the Athabasca, Dome and Stutfield glaciers.
• Hike to a high point on Wilcox Pass or Parker Ridge for dramatic views. The trailheads are within a few kilometres of the Icefield Centre. The elevation gains to Wilcox Pass and Parker Ridge are approximately 170 metres and 340 metres respectively. Check trail conditions and be prepared before setting out.

Le champ de glace Columbia est la masse de glace glaciaire la plus vaste des montagnes Rocheuses. Il alimente plusieurs grands glaciers, dont les glaciers Athabasca, Columbia et Saskatchewan. Cette zone est d’une grande importance pour le site du patrimoine mondial des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes de l’UNESCO.

Plusieurs glaciers du champ de glace Columbia s’écoulent dans les vallées montagneuses jusqu’à proximité de la promenade des Glaciers dans les parcs nationaux Jasper et Banff. Depuis l’achèvement de la promenade des Glaciers dans les années 1940, la région est une destination prisée par les visiteurs du monde entier, attirés par la beauté des glaciers, des sommets montagneux, des vallées, et de la faune sauvage.

Marcher sur la glace d’un glacier est dangereux

De loin, les glaciers paraissent statiques et sereins. De près, cependant, les glaciers sont fragiles et présentent des caractéristiques susceptibles de causer des blessures graves, voire la mort. Les chances de survie en cas d’accident sur un glacier sont faibles.

La glace des glaciers est glissante, abrasive et plus dure que la glace ordinaire. Tomber, glisser ou trébucher sur un glacier peut avoir de graves conséquences. Les glaciers présentent également les dangers suivants :

• Crevasses : Tomber dans une crevasse peut être fatal. Si vous survivez, les conditions glaciales de la crevasse provoqueront une hypothermie sévère en quelques minutes, et l'arrivée d'une équipe de secours prendra du temps.
• Moulins : Ces tunnels profonds et presque verticaux s’enfoncent dans les confins du glacier.
• Ponts de neige et amoncellements de neige : Ils mettent des mois à fondre, cachant ainsi des dangers instables et insoupçonnés sous leur surface.

Quatre moyens de profiter du glacier Athabasca en toute sécurité

Le glacier Athabasca est l’un des glaciers les plus accessibles au monde.

• Empruntez le sentier du Front-du-Glacier-Athabasca et découvrez les merveilles de la zone glaciaire en toute sécurité.
• Réservez une visite guidée pour vivre l’expérience de marcher sur un glacier.
• Profitez d’un point de vue en bord de route pour admirer les hauteurs des glaciers Athabasca, Dome et Stutfield.
• Faites une randonnée pour atteindre un point de vue surélevé du sentier du Col-Wilcox ou du Chaînon-Parker pour vous émerveiller devant les paysages saisissants. Les points de départ des sentiers se trouvent à quelques kilomètres du Centre du Champ-de-Glace. Les gains d’altitude des sentiers du Col-Wilcox et du Chaînon-Parker sont d’environ 170 mètres et 340 mètres respectivement. Vérifiez l’état des sentiers et préparez-vous avant de partir.