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(Le français suit)                                                                                      December 14, 2022

Management actions in the Tonquin Valley

The Tonquin Valley is one of Canada’s premiere backcountry destinations, with impressive peaks, glaciers and scenic lakes.

Renowned for its stunning vistas of Amethyst Lake at the base of the mountains known as “The Ramparts,” the area’s popularity is a testament to its pristine landscapes, excellent opportunities for wildlife viewing, and alpine lakes. In addition to its importance for visitors, the Tonquin is habitat for wildlife, including grizzly bears, black bears and woodland caribou, a species at risk of disappearing.

The area is particularly significant to Indigenous partner communities as stewards of the land with strong cultural, traditional and spiritual practices. Many Indigenous communities also have long histories with caribou. Since time immemorial, Indigenous peoples have revered caribou, searching them out for sustenance and nutrition. Caribou are a cornerstone of their cultures and histories.

Backcountry access and experiences in the Tonquin Valley have changed over time.

Historically, horse use was a key component of European and Canadian exploration of the region, with recreational use of horses beginning in the early 1900s. Outfitter offers over the past 120 years started as horse pack trips for the fur trade, survey and coal exploration companies, and later evolved into an accessible tourism oasis for Canadians and tourists to explore and enjoy. The network of trails, campgrounds, cabins and access to alpine lakes and rivers would not be what it is today without the trailblazers who saw the intrinsic value of the area and invited the world to enjoy it.

Tonquin Valley management evolved over more than a century to offer one primary 47-km point-to-point trail, seven backcountry campgrounds, a wilderness hostel near the Astoria River trailhead operated by Hostelling International Canada, a hut near Outpost Lake operated by the Alpine Club of Canada, and two privately operated overnight lodges. For decades, these combined experiences helped Parks Canada offer visitors a broad range of opportunities for understanding, appreciating and enjoying the wilderness and natural environment of the Tonquin Valley.

Although the valley is an exceptional place, challenges exist to balance ecological integrity, Indigenous stewardship and visitor experience.

Forced removal of Indigenous people from these lands with park establishment, along with subsequent recreational impacts on vegetation, species at risk, visitor experience and infrastructure in the Tonquin Valley and its trails have required various management actions to improve wildlife habitat security and enhance visitor experiences.

Management actions in the Tonquin Valley

Since 2000, Jasper National Park’s management plans have identified the following priorities for balancing ecological integrity and backcountry experiences in the Tonquin Valley:

1. habitat security for caribou and grizzly bears
2. recreational use 
3. protection and recovery of caribou

Large portions of remote trails in the Tonquin Valley pass through damp areas with poor drainage that have a high potential for trail damage, especially from horse users adventurous enough to make the journey. To manage horse-related trail degradation and improve the visitor experience for the majority of users in the Tonquin Valley, Parks Canada progressively reduced horse access to trails such as Chrome Lake and Eremite beginning in the early 2000s and eliminated all private horse use in the Tonquin Valley in 2021. Parks Canada continued to permit horse use by commercial operators by working together with operators to manage horse impacts and trail maintenance. Parks Canada has been working steadily to improve visitor experience in many of the muddiest and most damaged sections by rebuilding boardwalks, investing in campsites and repairing damaged trails.

To improve the ability of sensitive umbrella species like caribou and grizzly bears to thrive in the Tonquin Valley and to enhance habitat security for these species at risk, Parks Canada implemented several management actions over the past 13 years including the following:

• improving techniques for monitoring caribou in the Tonquin Valley, and re-evaluating and adjusting as new technology and research becomes available;
• building relationships with Indigenous partners to share knowledge and seek guidance on caribou recovery;
• increasing outreach and communication about the importance of caribou by utilizing program updates and Indigenous partner involvement;
• maintaining existing official trails with no development of new trails;
• reducing the number of random camping permits available each month and limiting how many people can be in a random camping group;
• focusing the backcountry trail offer to hikers, the largest user group, while preventing further trail degradation by prohibiting access by bicycles and private horse parties;
• reducing direct disturbance to wildlife by prohibiting access by dogs, hang gliders and paragliders;
• re-evaluating Parks Canada staff access to the area, including discontinuing operational use of snowmobiles in 2016;
• preventing the establishment of packed trails that predators can use for easier access to winter caribou habitat by closing the Tonquin Valley to human use in the winter beginning in 2009; and
• extending seasonal closure of caribou habitat beginning November 1, 2021, to May 15, 2022 (rather than February 15) to provide further protection to caribou from winter wolf predation.

Impact of management actions

Extending the seasonal closure to May 15 impacted the two privately operated overnight commercial lodges, reducing their operating season by ten weeks and eliminating their ability to use snowmobiles to resupply lodges. Recognizing this impact, Parks Canada entered into discussions with the outfitters in autumn 2021 to negotiate options to continue operating from May 16 to October 31 each year or to end their licences of occupation with compensation.

Using guidance provided by an accredited and independent third-party valuator, Parks Canada reached agreements with both Tonquin Valley Adventures and Tonquin Valley Backcountry Lodge as of October 31, 2022, to purchase all infrastructure and non-moveable assets and to end their licences of occupation. Parks Canada facilitated helicopter access for the outfitters to remove their equipment and supplies. In the short term, the infrastructure and non-moveable assets will remain in place and will be evaluated for potential operational use. Parks Canada does not expect or intend to issue any licences of occupation or leases in the Tonquin Valley in the foreseeable future, in order to balance visitor experience needs in the summer with habitat security for sensitive umbrella species like caribou and grizzly bears. The Alpine Club of Canada and Hosteling International opted to cease their winter operations to support caribou conservation in November 2020 and now operate in the summer only.

The future of the Tonquin Valley

The new Jasper National Park Management Plan (2022) states that Parks Canada’s primary objective for the Tonquin Valley is to improve the ability of caribou and grizzly bears to thrive in the valley while balancing the strong desire to maintain the long and evolving history of human use of the area. The Tonquin Valley is open to backcountry recreation between May 16 and October 31. Overnight accommodation can be reserved at one of Parks Canada’s seven campgrounds in the Tonquin Valley and at HI Edith Cavell Hostel and ACC Wates-Gibson Hut in the summer season.

There are no planned restrictions on summer backcountry access in the Tonquin Valley. While no new long-term closures related to caribou are planned, there may be a need for occasional, temporary or short-term closures to ensure public safety and prevent wildlife from being disturbed at sites where important natural processes or active management are occurring.

INFORMATION

Le 14 décembre 2022

Mesures de gestion dans la vallée Tonquin

Les pics imposants, les glaciers et les lacs panoramiques de la vallée Tonquin en font l’une des destinations d’arrière-pays les plus prisées du Canada.

Ce secteur est reconnu pour ses panoramas saisissants du lac Amethyst endormi au pied des montagnes de l’escarpement The Ramparts. Sa popularité témoigne du caractère inviolé de ses paysages, de ses excellentes possibilités d’observation de la faune et de la beauté de ses lacs alpins. Cependant, la vallée Tonquin n’est pas qu’une attraction touristique : elle sert aussi d’habitat à diverses espèces sauvages, dont le grizzli, l’ours noir et le caribou des bois, une espèce en péril qui risque de disparaître.

Le secteur revêt également une importance particulière pour les collectivités autochtones partenaires, qui, à titre d’intendants du territoire, conservent de solides pratiques culturelles, traditionnelles et spirituelles. De nombreux peuples autochtones sont de tout temps intimement liés au caribou, un animal qu’ils vénèrent parce qu’il assure leur subsistance depuis des temps immémoriaux. Le caribou est une pierre angulaire de leur culture et de leur histoire.

Les moyens d’accès à l’arrière-pays et les expériences offertes dans la vallée Tonquin ont changé avec le temps.

Autrefois, le cheval faisait partie intégrante des expéditions d’exploration menées par les Européens et les Canadiens dans la région. C’est au début du XXe siècle qu’il a commencé à être utilisé dans le cadre d’excursions récréatives. L’offre des pourvoyeurs a évolué au cours des 120 dernières années. Alors qu’elle se limitait au départ à des convois de chevaux pour les compagnies de traite des fourrures, d’arpentage et d’exploration houillère, elle a par la suite pris la forme d’une oasis touristique accessible aux voyageurs canadiens et étrangers. Le réseau de sentiers, de campings et de chalets rustiques qui permettent aux visiteurs d’accéder aux lacs et aux rivières de la zone alpine ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui sans les pionniers de l’industrie qui ont constaté la valeur intrinsèque du secteur et invité le monde à en profiter.

La gestion de la vallée Tonquin a elle aussi évolué au cours du siècle dernier. Le secteur abrite aujourd’hui un sentier de point en point de 47 km, sept campings d’arrière-pays, une auberge exploitée par Hostelling International près du point de départ du sentier de la Rivière-Astoria, un refuge exploité par le Club alpin du Canada au bord du lac Outpost et deux établissements d’hébergement exploités par le secteur privé. Pendant des décennies, ces expériences combinées ont aidé Parcs Canada à offrir une vaste gamme d’activités permettant aux visiteurs de mieux connaître la nature sauvage et le milieu naturel de la vallée Tonquin, d’en saisir toute la valeur et d’en profiter pleinement.

Même si la vallée est une destination exceptionnelle, il n’en est pas moins difficile de concilier intégrité écologique, intendance autochtone et expérience du visiteur.

Par suite du retrait forcé des Autochtones de ce territoire après la création du parc et des impacts subséquents de l’activité récréative sur la végétation, les espèces en péril, l’expérience du visiteur, l’infrastructure et les sentiers de la vallée Tonquin, il a fallu prendre diverses mesures de gestion pour accroître la sûreté de l’habitat faunique et enrichir l’expérience du visiteur.

Mesures de gestion dans la vallée Tonquin

Depuis 2000, les plans directeurs du parc national Jasper mettent l’accent sur les priorités suivantes pour arriver à un équilibre entre l’intégrité écologique et l’expérience du visiteur dans l’arrière-pays de la vallée Tonquin :

1. Sûreté de l’habitat du caribou et du grizzli
2. Activité récréative
3. Protection et rétablissement du caribou

Dans certains coins reculés de la vallée Tonquin, de longs tronçons de sentiers traversent des secteurs humides et mal drainés qui sont très vulnérables aux dommages, surtout ceux causés par les cavaliers suffisamment aventureux pour s’y rendre. Pour gérer la dégradation causée aux sentiers par les chevaux et enrichir l’expérience de la majorité des usagers qui fréquentent la vallée Tonquin, Parcs Canada a progressivement réduit l’accès des chevaux à des sentiers comme ceux qui mènent au lac Chrome et à l’Eremite au début des années 2000, puis interdit les excursions équestres privées dans la vallée en 2021. Il a continué d’autoriser les excursions équestres commerciales en gérant les répercussions des chevaux et l’entretien des sentiers en collaboration avec les pourvoyeurs. Parcs Canada travaille constamment à enrichir l’expérience du visiteur sur bon nombre des sections les plus boueuses et les plus endommagées des sentiers. À cette fin, il rebâtit des trottoirs de bois, investit dans des campings et répare les tronçons endommagés.

Pour aider des espèces parapluies sensibles comme le caribou et le grizzli à prospérer dans la vallée Tonquin et pour accroître la sûreté de l’habitat de ces espèces en péril, Parcs Canada a instauré plusieurs mesures de gestion au cours des 13 dernières années. Mentionnons notamment les suivantes :

• Améliorer les techniques de surveillance du caribou dans la vallée Tonquin, puis les réévaluer et les adapter au fil des percées technologiques et des nouvelles recherches;
• Bâtir des relations avec les partenaires autochtones pour échanger des connaissances et obtenir des conseils sur le rétablissement du caribou;
• Intensifier ses activités de diffusion externe et de communications sur l’importance du caribou en actualisant ses programmes et en mobilisant ses partenaires autochtones;
• Entretenir les sentiers officiels existants et ne pas en aménager de nouveaux;
• Réduire le nombre de permis de camping sauvage accessibles au cours d’un même mois et limiter la taille des groupes qui pratiquent cette activité;
• Se concentrer sur l’offre de sentiers d’arrière-pays destinés aux randonneurs – le groupe d’usagers le plus important – et prévenir toute dégradation future des sentiers en interdisant l’accès aux cyclistes et aux cavaliers faisant partie de groupes privés;
• Réduire les perturbations directes à la faune en interdisant l’accès aux chiens, aux deltaplanes et aux parapentes;
• Réévaluer l’accès au secteur par son propre personnel et interdire le recours à la motoneige pour ses activités opérationnelles à partir de 2016;
• À compter de 2009, interdire l’accès à la vallée Tonquin pour toute activité humaine en hiver, afin de prévenir la formation de pistes de neige tassée que les prédateurs peuvent emprunter pour accéder plus facilement au territoire du caribou;
• Prolonger la fermeture saisonnière du territoire du caribou, pour qu’elle s’étende du 1^er novembre 2021 au 15 mai 2022 (plutôt qu’au 15 février) afin de mieux protéger les caribous contre la prédation hivernale par le loup.

Incidences des mesures de gestion

La prolongation de la fermeture saisonnière jusqu’au 15 mai a eu des incidences sur deux établissements d’hébergement commercial exploités par le secteur privé. Tous deux ont dû écourter leur saison d’exploitation de dix semaines et n’ont pas pu utiliser des motoneiges pour se réapprovisionner en février, en mars et en avril. Conscient de ces répercussions, Parcs Canada a amorcé des pourparlers avec les pourvoyeurs à l’automne 2021 afin de négocier des options leur permettant de poursuivre leurs activités du 16 mai au 31 octobre de chaque année ou de mettre fin à leur permis d’occupation avec indemnisation.

En suivant les conseils d’un évaluateur agréé indépendant, Parcs Canada est parvenu à un accord avec les exploitants Tonquin Valley Adventures et Tonquin Valley Backcountry Lodge en date du 31 octobre 2022 pour racheter leur infrastructure et leurs biens fixes et mettre fin à leur permis d’occupation. Il a également mis un hélicoptère à leur disposition pour qu’ils puissent se rendre dans la vallée et en retirer leur équipement et leurs fournitures. À court terme, l’infrastructure et les biens fixes resteront en l’état, et leur utilité opérationnelle sera évaluée. Parcs Canada n’a pas l’intention de délivrer de permis d’occupation ou de conclure de bail pour la vallée Tonquin dans l’avenir prévisible. Il s’attachera à concilier les besoins liés à l’expérience du visiteur en été et la nécessité d’assurer la sûreté de l’habitat d’espèces parapluies sensibles comme le caribou et le grizzli. En novembre 2020, le Club alpin du Canada et Hostelling International ont choisi de cesser leurs activités hivernales afin d’appuyer la conservation du caribou, et les deux organismes n’exploitent désormais leurs installations qu’en été.

Avenir de la vallée Tonquin

Le nouveau Plan directeur du parc national Jasper (2022) précise que Parcs Canada doit d’abord et avant tout aider le caribou et le grizzli à prospérer dans la vallée Tonquin tout en conciliant cet objectif avec le puissant désir de préserver la longue histoire évolutive de l’activité humaine dans le secteur. La vallée Tonquin est ouverte aux activités récréatives en arrière-pays du 16 mai au 31 octobre. En été, les visiteurs qui explorent la vallée Tonquin peuvent réserver un emplacement dans l’un des sept campings que Parcs Canada y exploite, ou loger à l’auberge HI Edith Cavell Hostel ou au refuge Wates-Gibson du Club alpin du Canada (en anglais seulement).

Parcs Canada ne compte pas restreindre l’accès à la vallée Tonquin pendant les mois d’été. Bien qu’aucune fermeture prolongée ne soit prévue afin de protéger le caribou, Parcs Canada pourrait devoir procéder occasionnellement à des fermetures temporaires pour assurer la sécurité du public ou pour éviter de déranger des animaux sauvages dans des endroits où des processus naturels importants ou des mesures de gestion active sont en cours.